En mai 1772, Goethe alors agé de 22 ans, vient parfaire ses études de droit à Wetzlar, petite ville du pays hessois où siège la Cour suprême du Saint-Empire. Dans les proches environs, se trouve une Maison du vieil Ordre Teutonique, géré par un bailli du nom de Buff. Ce bailli est veuf et c'est sa fille Charlotte, dix neuf ans, qui élève ses onze frères et soeurs.

Goethe fait la connaissance de Jean-Chretien Kestner, secrétaire de légation de Brême. Les deux hommes deviennent très liés.

Au cours d'un bal, Kestner présente à Goethe sa fiancée :Charlotte Buff. Elle réunit en elle la grâce, la simplicité, l'équilibre.

Goethe passe alors beaucoup de temps avec Jean-chrétien et Charlotte dont il tombe rapidement amoureux.

Il se déclare à Charlotte le 13 août. Celle-ci le boude jusqu'au 16 et se décide a lui faire " un sermon ".

Elle lui déclare, suivant les notes du journal de Kestner :
" qu'il n'a pas le droit d'espérer plus que son amitié… ". Goethe pâlit, courbe la tête.

Le 10 septembre, il décide de s'en aller. Il dîne avec Kestner et a une longue conversation avec lui et Charlotte.

Il part le lendemain sans faire ses adieux aux fiancés.

Cet épisode de la longue vie amoureuse du poète, ainsi que le suicide par amour de Jérusalem, ami de Kestner ainsi que du poète, inspirera à Goethe les " Souffrances du jeune Werther ". Sans doute un des tout premier best-seller de la littérature romantique.

" Dieu vous bénisse mon cher Kestner, et dites à Charlotte qu'encore je m'imagine parfois de pouvoir l'oublier, mais qu'alors une récidive vient m'assaillir et que mon état devient pire que jamais. "

Goethe aura une correspondance très suivie avec le couple Kestner. Il aura toujours un mot pour " ses garçons ", les frères de Charlotte.

Il ne l'a revue qu'à l'âge de soixante ans à Weimar, à l'occasion d'une visite qu'elle rendait à sa sœur. Elle était alors la mère adorée de dix enfants. Deux étaient déjà décédés.

La parution de Werther posa évidemment quelques problèmes au couple. Il était facile de les identifier. La méprise fut telle que August Kestner (le quatrième enfant) fut accueilli à la cour d'Angleterre comme le fils de Goethe et Charlotte. Pourtant, il est né en 1777, bien après la romantique rencontre.

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